La empresa fue creada en 1849 en Angers, Francia, por los maestros pasteleros Adolphe y Edouard-Jean Cointreau.
Abrieron una destilería para elaborar licores a partir de las frutas que se producían en la región.
En 1875, Edouard Cointreau, hijo de Edouard-Jean, destiló un preparado de cáscaras de naranja dulces y amargas, produciendo el triple sec (triple seco), llamado así por su triple destilación en alambiques de cobre.
La receta original del Cointreau se ha mantenido hasta el siglo XXI. A diferencia del Curaçao, no utiliza el "Citrus aurantium" en su variedad "curassaviensis", sino naranjas dulces y amargas de importación, pues la región de Angers no produce cítricos.
Obtenido a partir de la destilación de cáscaras de naranja de variedades y procedencias diversas, tanto dulces como amargas.
Las cáscaras se secan al sol, se maceran y se destilan en alambiques de cobre, dando por resultado un aceite esencial que confiere al licor un aroma intenso y muy natural, entre dulce y amargo. Este aceite esencial se mezcla con alcohol, agua y azúcar en forma de almíbar y especias.
El secreto de su elaboración y composición ha sido cuidadosamente guardado desde hace más de ciento treinta años. El licor es cristalino y se enturbia en contacto con el hielo, adquiriendo un tono nacarado.
Tradicionalmente, se tomaba a los postres o después del café (pousse-café), o como bebida digestiva. Desde principios de los años 1920, alcanzó fama mundial, por lo que pasó a ser el triple seco más utilizado en la composición de cócteles tan conocidos, como la Margarita, el Cosmopolitan y el Sidecar.
La lista de los cócteles en los que se emplea el Cointreau sigue alargándose, ya que su categoría de "alcohol blanco" (cristalino), facilita su combinación en cócteles y bebidas.
Cuando no se combina con otras bebidas, se suele tomar seco o con hielo. Se emplea también tradicionalmente para aromatizar tartas, cremas, ensaladas de frutas y platos de carne como el pato a la naranja.
